Emanuel Boekman was een zoon van Maurits Boekman en Heintje Peereboom. Hij kwam uit een arm gezin, maar wist zich door zelfstudie op te werken tot statisticus en politicus. Hij huwde op 6 juni 1918 in Amsterdam met Jansje Nerden. Ze kregen een kind dat de oorlog heeft overleefd.
Hij werd na het doorlopen van de lagere school letterzetter. Hij was voorzitter van de Typografen-Jongelieden Vereniging. Korte tijd later werd Emanuel Boekman lid van het partijbestuur van de Sociaal Democratische Arbeiders Partij (SDAP). In 1921 werd hij voor de SDAP lid van de Amsterdamse gemeenteraad. In 1931 volgde hij Eduard Polak (broer van Henri Polak) op als wethouder voor Onderwijs en Kunstzaken van Amsterdam. Deze post bekleedde hij tot 1933 en daarna nog eens in de periode 1935-1939.
Boekman was lid van de Poale Zion en hij was vaste medewerker van het joodse weekblad 'De Vrijdagavond'. Hij publiceerde veel op sociaal, economisch, demografisch en statistisch gebied.
In 1936 publiceerde hij het baanbrekende werk Demografie van de joden in Nederland. Hij was zeer betrokken bij de sociale noden van het joodse proletariaat in Amsterdam, met name bij de positie van de joodse straatventers.
In 1939 promoveerde Boekman op het proefschrift 'Overheid en kunst in Nederland'. Dit boek had en heeft een grote betekenis voor het cultuurbeleid in Nederland.
Na de Duitse inval maakten Emanuel en zijn vrouw een einde aan hun leven. Het echtpaar werd begraven op de Joodse begraafplaats in Diemen.
Bronnen:
M.H. Gans, Memorboek. Platenatlas van het leven der joden in Nederland van de middeleeuwen tot 1940 (6e bijgewerkte druk; Baarn 1988) 759;
T.Jansen en J.Rogier,Kunstbeleid in Amsterdam(Nijmegen 1983) 140;
R. Pots, Cultuur, koningen en democraten; overheid en cultuur in Nederland (3e bijgewerkte druk; Nijmegen 2006), 221-222
R. Fuks-Mansfeld (red.), Joden in Nederland in de twintigste eeuw. Een biografisch woordenboek (Utrecht 2007) 32-33.
Zie ook zijn biografie in het Biografisch Woordenboek van het Socialisme en de Arbeidersbeweging in Nederland