Jozef van Essen werd in 1896 geboren als tweede kind van Sallie van Essen en Wilhelmine Spier. Zijn zuster werd tandarts maar hij koos voor een gehele andere richting. Hij is vermoedelijk een leerling geweest op de toenmalige Amsterdamsche Kunstnijverheidsschool waar hij mogelijk de uit Almelo afkomstige Gerrit Jan Gast jr. aantrof.
Gast was een zoon van een huisschilder die na zijn studie een ve…